古人認為，此時天氣寒冷，但還未到達極點，「小寒已近手難舒，終日掩門深閉廬。」「烏鵲穿林塘水凍，霧凇塗粉柳條舒。」正是小寒時節天氣寒冷的生動寫照。小寒過後，即進入最為寒冷的「三九天」，而三九天是根據民間對寒冬的記數方法，從冬至後以九天為一個記數單位。在冬至後的第三個九天，通常是一年中最冷的時間，最容易過敏、氣喘、感冒等症狀，因此稱為三九天。
起居養生
小寒是一年中最冷的節氣之一。寒為陰邪，其性收引凝滯，易傷人體陽氣。小寒養生的基本原則仍是《黃帝內經》中的那一句格言：「春夏養陽，秋冬養陰。」冬日萬物斂藏，養生就該順應自然界收藏之勢，收藏陰精，使精氣內聚，以潤五臟。小寒養生，在起居方面應做到：
1.早睡晚起
《素問•調神大論》曰：「早卧晚起，必待日光。」早睡可以養人體的陽氣，晚起可以養人體的陰氣，使身體內的陰陽維持平衡。
2.注重保暖
小寒是一年中最冷的節氣之一，此時著衣應以保暖為第一要務。 在此節氣里，患心臟病和高血壓病的人往往會病情加重，患「中風」者增多。中醫認為，人體內的血液，得溫則易於流動，得寒就容易停滯，所謂「血遇寒則凝」說的就是這個道理。
所以在此節氣保暖工作一定要做好，尤其是頭頸、背、手腳等易受涼的部位要倍加呵護。注意頭部保暖，不僅外出要戴帽子，還要做好出門前、臨睡前別洗頭等生活細節。注意背部保暖，日常可著件棉或毛背心，以保腎陽。對於老年人，則在保暖的同時還要注意通風，密切防範心腦血管疾病的發生。
另外，因「冬應腎」，冬季養生可以多做叩齒和泡腳。冬天經常叩齒，有益腎、堅腎之功；腎之經脈起於足部，足心湧泉穴為其主穴，冬夜睡前最好用熱水泡腳，並按揉腳心，可助腎中陽氣升發，有利健康。
飲食養生
溫補防寒，飲食多樣，俗話說：「小寒大寒，冷成冰團。」進入小寒節氣，也已進入數九寒天，飲食上要以「補」為主。民諺有「三九補一冬，來年無病痛」之說，說明冬季進補的重要性。小寒飲食應以溫補為主，尤其要重視「補腎防寒」。
羊肉是小寒節氣溫補的首選食物。冬季常吃羊肉，不僅可以增加人體熱量，抵禦寒冷，而且對一般風寒咳嗽、慢性氣管炎、虛寒哮喘、腎虧陽痿、腹部冷痛、體虛怕冷、腰膝酸軟、面黃肌瘦、氣血兩虧等虛證均有治療和補益效果。 除了多吃羊肉以外，還可多食用党參、黃芪、何首烏、當歸等補氣補血、滋補肝腎的葯膳。小寒飲食切忌黏硬、生冷食物。
冬季喝熱粥也非常適合，如羊肉粥，以溫補陽氣；麥片粥，養心除煩；核桃粥，養陰固精；紅薯粥，滋補肝腎；大棗粥，可使人感覺周身溫暖，精力倍增；山藥粥，則有養腎補血的功效。
注重溫補的同時，要注意小寒 「食宜雜」，即食物要多樣化，精粗搭配，葷素兼吃。還要適當多吃苦味食物，因為苦味食物可助心陽，減少過亢的腎水，起到養腎的功效。
運動養生
避寒就溫，固護陽氣，民間有諺語說：「冬天動一動，少鬧一場病；冬天懶一懶，多喝葯一碗。」善於養生的人，在冬季更要堅持體育鍛煉，以取得養肝補腎、舒筋活絡、暢通氣脈、增強自身抵抗力之功效。比如瑜伽、太極拳、散步、慢跑、跳繩、踢毽、打球、做操等，都是適合冬季鍛煉的項目。冬季鍛煉要注意：
- 不宜太早。最好要在太陽出來，氣溫有所升高后再進行身體鍛煉。在出現大風、霧霾、寒冷空氣襲來的天氣時，最好不要在室外進行鍛煉，可以在室內進行一些簡單的鍛煉活動。盡量減少晚間外出活動次數，以免傷陽。
- 運動前，一定要做好充分的服裝穿著、暖身再進行活動。
- 運動時務必注意不要大汗淋漓，以免使陽氣外泄。
情志養生
動靜結合，保精養神，中醫認為，腎主水，藏精，在志為驚與恐，與冬令之氣相應。《素問•六節臟象論》曰：「腎者主蟄，封藏之本，精之處也。」心主火，藏神，只有水火相濟，心腎相交，方可神清心寧。因此，在小寒之時，應調養心腎，以保精養神。
《素問•四氣調神大論》指出：「使志若伏若匿，若有私意，若已有得。」就是要人們避免各種不良的干擾刺激，處於「恬淡虛無，真氣從之」狀態，方可使心神安靜自如，含而不露，秘而不宣，給人以愉悅之美。
小寒時節寒風凜冽，陰雪紛紛，易擾亂人體陽氣，使人萎靡不振。現代醫學研究表明，冬天日照減少，易引發抑鬱症，使人情緒低落，鬱鬱寡歡，懶得動彈。為了避免以上情況，在陽光較好的時候，我們盡量到外面多曬太陽，多參加豐富多彩的文體娛樂活動，並注意動靜結合。動可健身，靜可養神，體健神旺，可一掃暮氣，振奮精神。
